Velfortalt romantisk fantasy om Skønheden og Udyret, krydret med rødder i engelsk folklore og græsk myte.
England, sidst i 1900-tallet. De to søstre Kate & Emily Winslow er blevet forældreløse og sendes nu til fjerne slægtninge på godset Hallow Hill, der er anbragt i naturskønne omgivelser.
Her går søstrene på opdagelse, de udforsker og tryllebindes af de træer, som måske har haft forbindelse til druiderne – og da søstrene en dag farer vild, møder de en mystisk fremmede i en lang kutte. Den fremmede påstår, at han er familie, og præsenterer sig som Marak. Mødet med Marak starter en lavine af problemer – hovedsageligt for Kate. For Marak viser sig at være en grotesk udseende varylerkonge. Et magisk væsen – som har brug for nyt blod at blande i egen avl. Så er det sagt helt ligeud.
Kate forfølges af den insisterende, sarkastiske Marak, men ingen, udover den fantasifulde Emily, tror på hende, og sagens alvor går efterhånden mere op for Kate, da hun hører historierne om varylerne – folket, der lever under jorden og aldrig ser lyset.
I århundreder har overtroen sagt, at unge piger skal holde sig ude af tusmørket, for ellers risikerer de at blive bortført ned til det underjordiske rige, for aldrig at se solen eller månen igen.
Adskillige skæbnetråde strammes langsomt om Kate, der til sidst tvinges til at træffe et valg, som får mange forudsigelige og uforudsigelige konsekvenser – ikke kun for hende selv. Som læser både frydes og gyser man. Jeg vil simpelthen ikke nævne mere der kan afsløre handlingen yderligere. For Det skjulte Rige er nemlig den slags bog, som lever i kraft af dens uventede drejninger og dens ideer, som tilsammen hvirvler læseren ind i en anden verden. Kort sagt er romanen en vidunderlig romantisk fortælling, fuld af fantastiske væsener og magi.
Tydeligvis trækker forfatteren på både den engelske folklore og den græske myte om Zeus’ datter, Persefones, bortførelse til underverdenen af Hades. Alt dette bidrager imidlertid kun positivt til fortællingen, for Clare B. Dunkle er en smidig fortæller. Hun dvæler og smører tykt på de rigtige tidspunkter, ligesom hun forstår at beskrive uhyrlige scener, som sniger sig ind og levendegør sig som en indre film. Det forudsætter selvfølgelig, at man lever sig ind i historien – og det faldt mig let. Almindeligvis opsøger jeg ikke romantisk fantasy (og slet ikke officielt) – men denne historie fangede mig ind i dens mange lag, dens gennemførte historie og dynamikken mellem, hvad der er ondt, og hvad der er godt. Så enkelt og så dybt kan det nemlig gøres i fantasy-genren.Det skjulte rige er første del af en trilogi, og man må sige, at det starter godt. Romanen har allerede modtaget adskillige priser, og det er velfortjent. Clare B. Dunkle har dedikeret romanen til Lloyd Alexander, og det er jo et udmærket forbillede at have. Med Det skjulte rige optages hun sikkert i rækken af fortællere, der forstår at smede en klassisk fantasyfortælling. Jeg venter spændt på fortsættelsen – jeg tror, at der er fantastiske og magiske ting i vente.
Clare B. Dunkle: Det skjulte rige (Det skjulte rige; 1). Oversat af Birgitte Brix. Sesam, 2005.
Forside: Matt Marley. Originaltitel: The Hollow Kingdom (2003)